La “panela o papelón” es un producto alimenticio obtenido a partir del proceso de evaporación de los jugos de la caña de azúcar. Es una fuente de energía, vitaminas y minerales, utilizado en bebidas, recetas dulces y saladas o como endulzante, que forma parte de la cultura nutricional y culinaria tradicional de Venezuela y, en especial de los estados andinos.

La producción de panela se lleva a cabo en trapiches artesanales, con condiciones limitadas de infraestructura y con procedimientos muy rudimentarios. “Generalmente, son operados sin el empleo de Buenas Prácticas de Manufacturas (BMP), carecen de normas o reglamentos técnicos para el manejo de este producto, además de fallas en la producción y comercialización, por lo que el rendimiento y calidad del producto resulta afectado.”

El bajo nivel tecnológico de las industrias paneleras, que se manifiesta en el equipamiento, infraestructura, prácticas de manufactura y en el deficiente manejo agronómico del cultivo, es el causante de la producción de panela sin estándares de calidad e inocuidad.

Luego de la realización del estudio de Diagnóstico de la Cadena de Valor de la Caña de Azúcar, realizado en el marco del “Programa de Actualización y Modernización Industrial de las cadenas de valor agroindustriales”, se detectó, que uno de los factores que más afecta la calidad y presentación de la panela en estos estados, es que la mayoría de los trapiches no disponen de un área exclusiva de batido, moldeo y empaque, que garantice la producción y comercialización de un producto libre de impurezas, insectos e inocuo para los consumidores.

Otras de las debilidades detectadas en este sector, están relacionadas con bajos niveles de inversión a lo largo de la cadena; baja o nula capacitación al personal; uso de empaques artesanales o tradicionales como hojas de caña, de plátano, o bolsas de papel, los cuales no protegen el producto, disminuyen su vida útil, afectan la comercialización e impactan en la rentabilidad de la industria.

En este sentido, la ONUDI ha diseñado la solución técnica ST13 que abordará las restricciones antes mencionadas en la empresa panelera “Agroturismo Vichu C.A”, una organización que impulsa a los medianos y pequeños productores de panela, localizada en el sector de Mocoy, Municipio Trujillo, del estado Trujillo. En la selección de la contraparte “Agroturismo Vichu” se tomaron en consideración algunas prácticas de sostenibilidad que tiene esta unidad productiva:  a) El trapiche de varios siglos de antigüedad, sigue siendo accionado por energía hidráulica, donde se procesa la caña de azúcar para la obtención de la panela (Papelón), miel de panela y melaza; b) El bagazo de la caña es reutilizado para la generación de calor requerido para la evaporación del jugo; y c) En la producción primaria de la caña de azúcar de esa finca se utilizan muy pocos agroquímicos.

Esta Solución Técnica prevé 3 componentes los cuales son: modernización de los procesos para la mejora de la calidad e inocuidad de la producción de panela (en bloque y granulada) y mejoras en infraestructura; el segundo componente es la capacitación del personal de la PYME; y el tercero, el desarrollo de una marca para optimizar la competitividad y comercialización de los productos.

Las acciones concretas que se llevarán a cabo en el proyecto, destinadas a mejorar los parámetros de calidad y comercialización, son las siguientes:

- Instalar un moderno sistema de limpieza del jugo de caña, con el fin de eliminar entre el 80 y el 90 % de las impurezas.

- Incorporar "pailas" de acero inoxidable (recipiente metálico grande, redondo y poco profundo) que mejoran la transferencia de calor, no liberan impurezas y permiten optimizar los tiempos de producción.

- Equipos de precalentamiento.

- Equipos de envasado al vacío.

- Adaptaciones de la infraestructura física.

- Desarrollo de capacidades e implementación de "Buenas Prácticas de Manufactura" en el proceso de producción y envasado del producto terminado.

- Creación y desarrollo de la marca que identificará los productos en el mercado.

Con la implementación de la maquinaria propuesta en esta solución técnica, se espera que la central de panelas incremente su producción (granulado y bloque) en un 50%, pasando de 100 paquetes de 24 panelas (1.200 Kg) a 150 paquetes de 24 panelas (1.800 Kg), las cuales podrán ser comercializadas bajo su propia marca, directamente en abastos y cadenas de supermercados, con lo cual se estima incrementar progresivamente los ingresos. Esto tendrá un impacto social positivo en 45 familias y un total de 180 personas, que se verán beneficiadas en la comunidad de productores de panela del pequeño pueblo andino de Mocoy.

Asimismo, la ONUDI trabajará con esta empresa de panela para definir el propósito de la marca, sus beneficios, identidad y diferenciadores. El desarrollo de una marca de panela creará un compromiso y responsabilidad de los productores de panela con su producto. Tener una marca les permitirá ser más competitivos en el mercado, ampliando su alcance y creando confianza y lealtad entre los consumidores. También se espera que la experiencia de desarrollo de marca panela de la empresa "Agroturismo Vichu C.A." tenga un impacto positivo en el sector y genere un efecto en cadena, que promueva desarrollo de otras marcas de panela, mejoras en la calidad y, por ende, un mayor desarrollo del mercado.

Un reto del proyecto será el desarrollo de un nuevo producto en el ingenio, la "panela granulada", que es un producto ampliamente aceptado como sustituto más saludable del azúcar.

La comercialización de estos productos se realiza principalmente hacia los mercados de los municipios Trujillo, Pampanito, Pampan y Valera del edo. Trujillo. En el desarrollo futuro de esta PYME, se visualiza la distribución del producto hacia otros estados del país, y no se descarta la posibilidad de exportación hacia países del Caribe.

La ST13 busca contribuir con el establecimiento de un referencial tecnológico, y a través de una estrategia de difusión y transferencia de conocimientos, pueda ser replicado en otras PYMES productoras de panela, a fin de mejorar la calidad e inocuidad de este tipo de producto y la competitividad en la cadena de valor de la caña de azúcar en Venezuela.